Pengacara Berebut Mendapatkan Bagian dari Aksi di Gugatan Api California

Di ruang konferensi 13 mil dari Paradise, California, Doug Boxer menjelaskan kepada para penyintas kebakaran terburuk negara bagian mengapa mereka harus memilih firma hukumnya untuk menuntut PG&E Corp.

Dia berjalan di garis tipis antara mendengarkan korban mengatasi kehancuran dan mempromosikan keahlian pengacara yang bermarkas ribuan mil jauhnya. Menurut undang-undang, katanya, selusin penduduk yang telah berkumpul untuk pertemuan ini pada hari Sabtu di bulan Desember memiliki dua tahun untuk mengajukan pengaduan. Tetapi Boxer mendesak mereka untuk tidak menunggu selama itu, menyiratkan bahwa jika mereka masuk sekarang mereka akan memiliki kursi depan menegosiasikan pembayaran dari utilitas.

“Jika kita memiliki buku kasus terbesar, siapakah PG&E yang akan diprioritaskan?” Kata Boxer, putra Barbara Boxer, yang mewakili California di Senat AS selama 24 tahun.

Lusinan pengacara berlomba-lomba untuk menuntut perusahaan listrik senilai $ 12 miliar, bahkan sebelum penyelidik negara menentukan penyebab kebakaran November di Paradise yang menghancurkan 13.972 rumah dan menewaskan 86 orang. Penduduk yang dipindahkan yang tinggal di tempat penampungan atau perumahan sementara di kota-kota terdekat mendapati diri mereka dibanjiri iklan beriklan tentang papan nama, papan iklan, radio, televisi, dan surat.

Anggota sukarelawan dari tim pencarian dan penyelamatan Kabupaten El Dorado mencari reruntuhan rumah, mencari sisa-sisa manusia, di Paradise, Calif., Minggu, 18 November 2018, menyusul kebakaran hutan California Utara. (Foto AP / Sudhin Thanawala)

Persaingan ini begitu ketat sehingga beberapa pengacara yang berbasis di California yang telah mengembangkan sebuah perusahaan khusus yang menggugat utilitas atas kebakaran hutan menyebut perusahaan-perusahaan di luar negara bagian sebagai "pengemis karpet."

Perusahaan Boxer, yang berbasis di Washington, DC, Mauro Archer & Associates, menjadikan dirinya menonjol dengan mendaftar sebagai wanita depannya yang mungkin orang paling terkenal yang pernah bertarung dengan PG&E - Erin Brockovich. Keberhasilannya dalam kasus pengadilan melawan utilitas atas pencemaran air pada 1990-an menginspirasi sebuah film bertuliskan namanya yang memenangkan Oscar untuk Julia Roberts, dan pada gilirannya, membantu Brockovich mendorong karier sebagai aktivis, penulis, dan konsultan.

Mauro Archer dan perusahaan mitranya, Watts Guerra yang berbasis di San Antonio, sekarang menghitung sekitar 700 klien dari Fire Camp. Itu termasuk Kathy dan David Terstegen, pasangan yang hampir memasuki masa pensiun yang memperkirakan bahwa asuransi hanya akan menanggung sekitar 50 persen dari kerugian mereka dari pembakaran rumah mobil mereka, yang berdiri di atas sepertiga acre seluas lima mil timur laut Paradise.

Banyak rumah di Paradise yang underinsured atau sama sekali tidak memiliki cakupan, yang dapat membuat gugatan lebih menguntungkan bagi pengacara, yang umumnya mengambil potongan 33,3 persen dari setiap pemulihan yang tidak diasuransikan. Secara keseluruhan, kerugian yang diasuransikan dari Camp Fire sekitar $ 7 miliar dan Citigroup Inc. memperkirakan $ 15 miliar dalam kewajiban kotor.

Bahkan sebelum Kathy Terstegen menghadiri presentasi Boxer pada 15 Desember, dia memutuskan untuk menandatangani kontrak dengan perusahaannya berdasarkan hubungannya dengan Brockovich, yang dia temukan sedang menjelajah online. Dia mengirim pesan kepada Brockovich dan terkejut menerima telepon kembali. Dalam percakapan selama satu jam. Terstegen mengatakan dia menemukan aktivis itu sebagai "wanita yang sangat ramah, baik dan penuh kasih sayang."

"Saya tahu ada banyak perusahaan berbeda melakukan ini," kata Terstegen. "Tapi aku benar-benar ingin bersama firma yang terhubung dengan Erin Brockovich."

Kepada pengacara veteran kebakaran hutan Mike Danko, yang firma hukumnya di Redwood Shores, California, telah bermitra dengan dua firma di negara bagian lainnya untuk mewakili 925 korban Kamp Api, Brockovich adalah "umpan klien."

"Mereka punya uang untuk mempekerjakan Erin dan entah bagaimana klien mengatakan, 'Ini adalah tempat untuk pergi.' Tapi siapa pun bisa melakukan itu, ”kata Danko. "Karena Erin Brockovich tidak mengerjakan kasusmu, itu hal yang salah untuk dilihat."

Menuntut PG&E itu mahal, dan tidak ada keraguan bahwa perusahaan-perusahaan dari luar negeri membawa kantong besar untuk berjuang, kata Danko. Tetapi berdasarkan pengalaman masa lalunya, dia ragu bahwa perusahaan-perusahaan itu memiliki komitmen yang sama seperti dia dan rekan-rekan lokalnya untuk "pekerjaan kasar" dalam mempersiapkan percobaan terhadap sebuah perusahaan yang berjuang untuk kelangsungan hidupnya.

"Orang-orang ini dari luar negara, mereka akhirnya tidak muncul, mereka disingkirkan, mereka tidak terlibat dalam proses," kata Danko. "Itu datang ke beberapa pengacara yang sama dalam setiap kasus seperti ini yang melakukan pekerjaan di pengadilan dan mengemudikan bus."

Namun, katanya, perusahaan-perusahaan yang jauh dapat pergi dengan hari gajian yang layak dengan meraup dan menyelesaikan gugatan secara "massal" untuk mengkompensasi uang yang mereka tinggalkan di atas meja.

"Tidak ada yang akan menyewa pengacara Texas," kata Danko. Jadi perusahaan di luar negara bagian menemukan "orang lokal yang bekerja sama dengan mereka," katanya. Dia "melakukan periklanan sehingga tampaknya sangat lokal, tetapi uang di balik itu dari Texas."

Salah satu pendiri Watts Guerra, Mikal Watts, seorang pengacara persidangan terkemuka nasional, menolak anggapan bahwa dia adalah seorang oportunis yang mencari untung dari bidang di mana dia tidak memiliki koneksi. Situs web timnya memuji "tim profesional lokal yang tinggal dan bekerja di komunitas yang terkena dampak kebakaran dan sangat prihatin dengan pemulihan ini." Boxer, yang tinggal di Oakland, memperkenalkan Brockovich, yang ia kenal melalui ibunya, kepada Watts.

Sejak tim mulai mengajukan tuntutan hukum terhadap PG&E setelah kebakaran tahun 2017 yang merobek negara anggur di utara San Francisco, Watts mengatakan ia telah menginvestasikan $ 10 juta untuk mempersiapkan kasus-kasus. Biaya berkisar dari arborists yang berbasis di California dan ahli forensik ke rumah mobil dan trailer $ 81.000 yang diparkir di Chico, 25 menit berkendara dari Paradise.

"Setahu saya tidak ada pengacara dari bagian lain dari California yang telah membuka kantor permanen di Chico dan mempekerjakannya dengan warga Butte county untuk melayani kebutuhan Api Kamp," kata Watts. Timnya juga memiliki kantor di Santa Rosa untuk melayani 2.500 kliennya dari kebakaran negara anggur.

Brockovich mengatakan dia tertarik pada tim DC-Texas justru karena berinvestasi dalam membangun kehadiran lokal. Dia melihat dirinya bukan sebagai magnet pemasaran, tetapi sebagai penasihat bagi para korban yang menghadapi "kegilaan" pengacara.

“Mereka dilanda bencana dan lautan pengacara muncul - siapa yang mereka percayai?” Katanya. "Aku tidak akan pernah memberitahumu apa yang harus diikuti firma hukum. Saya akan selalu memberi tahu Anda: tidak ada yang bisa membuat pilihan yang tepat untuk kesehatan mereka, dan kesejahteraan serta masa depan mereka jika mereka tidak memiliki semua informasi. Saya akan memberi mereka setiap informasi yang saya tahu. "